כנס אקדמי הינו מאורע בו חוקרים מציגים את עבודותיהם החדשניות ביותר, דנים בהן, חולקים רעיונות ומוצאים לעצמם שיתופי פעולה חדשים. בכנס אקדמי המציגים מוזמנים מראש להעביר את תכניהם, בין אם על ידי הזמנה ישירה מהמארגנים ובין אם ברישום מראש וקביעת המציגים על ידי צוות הנהלת הכנס (Call for Papers).
כנסים הינם דרך לשתף במהירות את תוצרי המחקר האקדמי ובחלק מהתחומים הם מהווים את עיקר התקשורת בין החוקרים, כמו במקרה של הנדסת חשמל ומדעי המחשב.
כנסים הינם מאורעות מגוונים שנחלקים ראשית כל לשתי קטגוריות עיקריות:
- Themed conferences – מתרכזים סביב נושאים צרים וממוקדים.
- General Conferences – כנסים שעוסקים בתחומי מחקר כלליים יחסית, מגוונים ביותר מבחינה נושאית ובדרך כלל הינם יוזמה של ארגונים גדולים כגון מוסדות מחקריים, אגודות מקצועיות ועוד.
כנסים יכולים לכלול ביקורת עמיתים מקדימה (מלבד הסינון שמתבצע ב- Call for Papers).
תקצירי הכנסים מתפרסמים בחוברות או בדפי האינטרנט של המארגנים או מי מטעמם.
חלק מהכנסים מתפרסמים, לאחר הצגתם, בספרות מדעית הקרויה Conference Proceedings.
מדינות רבות בעולם מתייחסות להשתתפות בכנסים, פרסום ב- Conference Proceedings ופרסום תוצרים אחרים של כנסים (כגון העלאה לאתרי הפקדה כדוגמת arxiv) כחלק מתהליכי התקצוב של מוסדות אקדמיים. בישראל הדבר נקבע ע”פ החלטות ות”ת כאשר נכון להיום תוצרי המחקר הזכאים לתקצוב הינם פרסום בספרים ומאמרים בכתבי עת שפיטים.
יש לציין כי מבחינת דירוגים עולמיים, כגון דירוג שנחאי, כנסים ותוצריהם בהחלט נלקחים בחשבון, במיוחד בתחומים מסויימים כגון מדעי המחשב.